Dos investigaciones europeas, coordinadas por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), aportan nuevas evidencias científicas sobre el impacto positivo de las mascotas, especialmente pequeños animales, en el bienestar psicológico de los niños. Los estudios, que analizan cohortes infantiles en España y otros nueve países del continente, ofrecen datos longitudinales sobre la exposición a animales domésticos y su relación con el desarrollo emocional y conductual infantil.
Según la Asociación Global de Salud Animal, más de la mitad de la población mundial convive con alguna mascota en su hogar, lo que genera interrogantes tanto en el ámbito científico como en la convivencia familiar. Los expertos de ISGlobal resaltaron en una publicación de The Conversation la importancia de identificar cómo el tipo de animal y la frecuencia de interacción influyen en la salud mental de los niños.
El proyecto INMA, que ha seguido a aproximadamente 1,900 familias en regiones como Asturias, Gipuzkoa, Sabadell y Valencia desde el embarazo hasta los seis o siete años de edad, evalúa aspectos relacionados con la salud mental infantil, hábitos y exposición a diferentes especies de mascotas. Paralelamente, el proyecto europeo LifeCycle analiza datos de 250,000 niños de diez países para comprender los factores ambientales y sociales que afectan el desarrollo neurológico.
Los resultados revelan que el 52.3% de los niños ha convivido con al menos una mascota. Dentro de esta cifra, el 19.1% tuvo interacción con perros, 8.7% con gatos, 14.8% con aves y 28.6% con pequeños animales como hámsteres, conejos, tortugas o peces. El análisis indica que los niños que nunca han convivido con animales presentan mejores indicadores de salud mental, mientras que aquellos con convivencia intermitente, especialmente con gatos, muestran mayor riesgo de problemas psicológicos.
Además, se encontró que la exposición regular a pequeños animales ofrece un efecto protector frente a trastornos mentales. No obstante, no se observaron asociaciones significativas con perros o aves. Los estudios sugieren que la calidad del vínculo, la edad del niño y el tipo de mascota son factores determinantes en los beneficios observados.
Se destaca que, debido a su carácter independiente, los gatos dificultan la formación de lazos estrechos con los niños, y algunos hogares optan por tenerlos para atender necesidades emocionales particulares. La toxoplasmosis, infecciosa común en gatos, ha sido vinculada con alteraciones conductuales y trastornos mentales graves.
Los investigadores concluyen que la convivencia estable y la interacción sencilla con animales como hámsteres o peces favorecen el desarrollo de la responsabilidad y el autocontrol en los niños. Sin embargo, advierten que la exposición esporádica no proporciona los mismos beneficios. Limitaciones del estudio incluyen que las investigaciones se centraron en los primeros años de vida, por lo que hacen falta más datos sobre la evolución del vínculo en edades mayores.
Las evidencias generadas ofrecen importantes implicaciones para familias y políticas públicas, proporcionando bases sólidas para decisiones sobre la convivencia con mascotas y orientando estrategias para la prevención de problemas psicosociales en la infancia. Los especialistas señalaron que el impacto positivo de los animales en la salud mental infantil depende de la calidad del vínculo, la edad de los menores y el estilo de crianza, aspectos cruciales para aprovechar al máximo los beneficios de la presencia de mascotas.
