La startup estadounidense General Galactic, fundada por exingenieros de SpaceX y Varda Space, proyecta revolucionar la exploración espacial mediante el uso de agua como fuente de combustible. Este otoño, en colaboración con SpaceX, lanzarán el satélite Trinity, cuyo objetivo es demostrar en órbita que el agua puede impulsar naves y satélites mediante un sistema que combina electrólisis y propulsión eléctrica. La iniciativa busca reducir costos y riesgos asociados a los combustibles tradicionales, además de facilitar repostajes en la Luna o Marte, y ampliar significativamente la capacidad de maniobra de las misiones espaciales.
El proyecto fue concebido por Halen Mattison, exingeniero de SpaceX, y Luke Neise, con experiencia en Varda Space. Aprovechando su conocimiento en lanzadores orbitales y microgravedad, diseñaron un sistema que divide el agua en hidrógeno y oxígeno mediante electrólisis y los quema en un motor Hall que convierte el oxígeno en plasma para movimientos prolongados.
Mattison explica que este método, que llama “un eructo en el espacio”, simplifica la tecnología sin sacrificar eficiencia, además de aprovechar un recurso abundante y estable como el agua, que además reducing riesgos de explosión y requiere menos refrigeración.
Desde la era de las misiones Apolo, el uso del agua como combustible ha sido un objetivo recurrente, aunque nunca ha sido probado a gran escala en una nave. Con Trinity, General Galactic pretende aumentar la capacidad de delta-V de los satélites hasta diez veces respecto a tecnologías actuales, mejorando el control en misiones de largo alcance y facilitando la exploración del sistema solar.
La propuesta de extraer agua en la Luna o Marte para generar hidrógeno y oxígeno y repostar naves continúa siendo vista como una evolución lógica en la carrera espacial. Sin embargo, el uso de oxígeno ionizado en la propulsión eléctrica presenta desafíos técnicos, como la corrosión en sistemas eléctricos, que requieren materiales especializados. Expertos en el campo, como Ryan Conversano, advierten sobre la complejidad de estos sistemas.
A pesar de los obstáculos, la comunidad científica, incluyendo a Mark Lewis, ex científico jefe de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, respalda la iniciativa, destacando su potencial para propulsar satélites pequeños y misiones futuras. Con una inversión inicial de 10 millones de dólares, la misión Trinity busca probar en realidad esta tecnología innovadora.
El logro de Mattison y Neise podría marcar un cambio de paradigma, creando una red de infraestructura en la Luna, Marte y otros planetas que permitiría repostajes, convirtiendo los viajes interplanetarios en una tarea tan sencilla como un trayecto por carretera. Si la prueba es exitosa, el uso del agua como combustible podría transformar radicalmente la navegación espacial y abrir nuevas rutas para la exploración del sistema solar, acercando la colonización lunar y marciana a una realidad concreta.
