Un grupo de observadores en el norte de California realizó un paseo en barco cuando, a la mitad de la travesía, uno de los miembros de la Sociedad Ornitológica de la Región de Redwood detectó una especie nunca antes vista en la zona. Glen Tepke, integrante de la asociación, relató a The Dodo que «la especie fue detectada inicialmente a gran distancia, justo detrás del barco, y su prominente cabeza blanca llamó la atención. Al acercarse, se distinguieron el manto oscuro, la parte inferior de las alas y un pico amarillo».
A medida que la criatura se fue acercando, su imponente figura se hizo inconfundible, confirmando que no pertenecía a la fauna local de California. Sin duda, sorprendió a los navegantes por su aspecto majestuoso y poco común en la región. Lisa Hug, naturalista y especialista en identificación de especies, reconoció rápidamente que se trataba de un juvenil de albatros de las Galápagos, una especie extremadamente rara originaria de esas islas frente a la costa de Ecuador.
El hallazgo fue desconcertante, ya que nunca antes se había registrado un ejemplar de esta especie en Estados Unidos, mucho menos a más de 4,800 kilómetros de su hábitat habitual. Este avistamiento representa la primera referencia del albatros ondulado en América del Norte y en toda la región del Pacífico Norte. Según David Tomb, experto en ornitología, «esta especie cría únicamente en las Islas Galápagos. Hasta ahora, el avistamiento más al norte conocido había sido en Costa Rica».
El albatros se encuentra en peligro crítico de extinción, debido principalmente a la pesca ilegal con palangre, el cambio climático y la contaminación del agua, factores que amenazan su supervivencia. Los motivos por los que este ejemplar fue visto tan lejos de su hábitat natural aún son un enigma para los biólogos marinos; algunos sugieren que podría estar relacionado con el cambio climático, mientras otros creen que se trata de un joven explorador que emprendió un largo viaje.
Independientemente de las causas, la Sociedad Ornitológica de Redwood expresó su gratitud por haber sido testigos de un evento tan trascendental: «Es un honor y una inspiración para nosotros seguir trabajando en la conservación de la naturaleza», comentaron a The Press Democrat.
Este albatros, considerado el más grande del archipiélago de Galápagos, puede alcanzar una envergadura de hasta dos metros y medio, según la Fundación para la Conservación de Galápagos. Ambos sexos presentan cabeza blanca con coronilla y cuello de tonalidad amarillo-cremoso; su cuerpo mayormente castaño y su pecho con partes inferiores y alas blancas. Su pico amarillo opaco es largo en comparación con su pequeña cabeza, y sus patas son azuladas.
Se trata de una especie que pasa la mayor parte de su vida en alta mar, migrando entre las aguas orientales de Galápagos y las costas de Colombia y Perú durante los períodos no reproductivos, donde suelen agruparse en balsas sobre el océano. Su alimentación principal consiste en peces, calamares y otros invertebrados, que buscan cerca de embarcaciones pesqueras.
