Los orígenes del tercer género en Tailandia, conocido como “ladyboy” o “kathoey”, tienen raíces antiguas pero su reconocimiento como identidad respetable se popularizó en la década de 1920. Aunque no hay cifras exactas, se estima que entre 10,000 y 30,000 personas transgénero viven en el país, y su presencia ha contribuido al turismo, favoreciendo la interacción con visitantes.
En textos antiguos budistas se reconocían cuatro géneros: hombre, mujer, uhhatobyanjanaka (hermafroditas) y pandoka (homosexualidad). El término pandaka se usaba para describir a transexuales, travestis y homosexuales, integrándolos en la sociedad. Con el tiempo, estas categorías se fusionaron en el concepto de “kathoey”, considerado por el budismo como parte del karma, en el que los “ladyboys” purgan pecados en vidas pasadas y están destinados a alcanzar el nirvana.
Una creencia popular sostiene que las “ladyboys” son resultado de una violación, ya sea en esta vida o en vidas anteriores, y que su destino en reencarnaciones futuras será igualmente difícil de evitar. A pesar de su importante rol cultural y su historia centenaria, siguen enfrentando estigma social y rechazo familiar.
Por ello, muchos “ladyboys” emigran a ciudades grandes como Bangkok, donde encuentran empleo en agencias de viajes, turismo, cabarets, bares, boutiques o salones de belleza. La popularidad entre turistas ha impulsado que algunos se dediquen a la prostitución, actividad que, en Tailandia, les proporciona mayor libertad y estabilidad económica, aunque afectando su prestigio social.
Los espectáculos de cabaret con “ladyboys” son muy famosos en Bangkok, en los que participan en rutinas de canto y baile, ofreciéndoles una plataforma para alcanzar la fama y reconocimiento artístico.
Legalmente, las “ladyboys” no están plenamente reconocidas en Tailandia. Aunque en 2015 se promulgó una ley de igualdad de género, las personas transexuales enfrentan dificultades para actualizar su género en documentos oficiales tras una reasignación sexual, limitando su reconocimiento legal.
